Découverte en 1946 aux Etats-unis, la technique, qui a pris aujourd’hui une importance capitale et dont les performances vont certainement encore s’accroître, est l’imagerie par résonance magnétique (IRM). 
Ses avantages sont évidents et multiples : l’emploi d’ondes non ionisantes, une résolution des contrastes très élevée, la mesure possible du flux sanguin, la faisabilité d’une analyse chimique des tissus vivants. Très schématiquement, on peut dire que cette technique expose le contenu en eau des structures biologiques. Placés dans un champ magnétique très puissant et ayant été excités par des impulsions électromagnétiques, les noyaux de certains atomes émettent des ondes hertziennes. Ces signaux sont détectés et fournissent des informations, soit sur la localisation des atomes dont ils proviennent (c’est l’imagerie), soit sur leurs caractéristiques chimiques (c’est la spectroscopie). Pour l’imagerie, on utilise principalement les signaux provenant des noyaux d’hydrogène de l’eau contenue dans le corps humain.

Le prix Nobel de physique en 1952 a récompensé Felix Bloch (1905-1983), de l’Université de Stanford, et Edward Mills Purcell (1912-1997) de l’Université de Harvard, qui en 1946, avaient décrit séparément le phénomène de la résonance magnétique. On peut relever que Bloch est né en Suisse et qu’il a étudié à l’Ecole Polytechnique de Zurich. Il a été le premier directeur du CERN à Genève, de 1952 à 1954.

La première image axiale du corps humain obtenue par résonance magnétique fut publiée en 1977 par Raymond V. Damadian (né en 1936), de la State University de New York. Pour une seule coupe au niveau du thorax, l’examen avait duré plusieurs heures, alors qu’actuellement une telle image est obtenue en moins d’un dixième de seconde (Eisenberg, 1992 ; Pallardy et al, 1989 ; Rosenbusch et al, 1994).

Pour les nombreux développements qu’il a apportés dans le domaine de la spectroscopie par résonance magnétique, Richard R. Ernst (né en 1933) de l’Ecole Polytechnique de Zurich, a été honoré du prix Nobel de chimie en 1991. Ses découvertes ont en outre favorisé de manière significative l’essor de l’imagerie par résonance magnétique, car elles ont contribué à réduire considérablement le temps d’examen.

L'IRM aujourd'hui