L'électrophysiologie est une spécialisation de la médecine qui s'intéresse au comportement électrique du coeur.  Le coeur, c'est surtout une pompe qui fait circuler le sang dans le corps.  Mais cette pompe est controlée par des impulsions électriques qui peuvent être mesurées sur la surface du corps et que l'on appelle électrocardiogrammes ou ECG.

Un ECG typique a la forme suivante:

Chaque composante porte un nom -un nom d'onde- qui correspond à une contraction ou à un relachement d'une région du coeur.

Dans des conditions normales le muscle cardiaque se contracte de facon ordonnée et à un rythme assurant un pompage optimum.  Toutefois, à la suite d'un infarctus, ou d'une infection bactérienne, le coeur peut se mettre à battre rapidement, diminuant ses capacités de pompage.  Cette condition s'appelle tachycardie et peut causer la mort si elle persiste ou dégénère en fibrillation (rythme encore plus rapide et désordonné).

Pour résoudre ce problème, on utilise la médication (des drogues anti-arrythmiques) ou bien on installe un défibrillateur implantable.  Cet appareil envoit un choc électrique intense au coeur pour "casser" la tachycardie ou la fibrillation.   Une autre approche consiste à cartographier la séquence d'activation du coeur et à identifier la zone causant la tachycardie.  Cette région peut être très petite, ouvrant ainsi la voie à un traitement.  Il suffit d'éliminer les propriétés électriques des cellules malades pour briser le circuit et terminer la tachycardie.   Cette approche a l'avantage d'éliminer ou du moins de réduire le recours aux médicaments et d'éviter le défibrillateur implantable.  Bien que séduisante, la cartographie d'activation présente beaucoup de défis techniques:

• Pour optimiser la résolution spatiale, le nombre de sites d'enregistrement doit être le plus élevé possible, ce qui se traduit par un équipement complexe: système d'acquisition de données ayant des centaines de canaux, haute capacité de storage, présentation des résultats, etc.
• L'interprétation de la carte d'activation, même à haute résolution, n'est pas toujours triviale car les mécanismes sous-jacents à la tachycardie ne sont pas tous bien compris.